Demencia es el nombre que reciben un grupo de enfermedades que afectan a un funcionamiento normal del cerebro. La demencia presenta una importante pérdida de las funciones mentales, que interfiere en el desarrollo de la vida cotidiana de quien la padece. Los principales sintomas que presenta son: cambios en la personalidad, conducta y estado de ánimo.
Pero ¿Porque mucha gente piensa que la demencia es uno de los aspectos inevitables del envejecimiento? ¿Es realmente así, es la edad el único factor que influye en este trastorno? ¿Que otros factores pueden influir?
Es cierto que la edad avanzada es unos de los factores que incrementa el riesgo de padecer una demencia, pero no es el único, ni la demencia es exclusiva de edades avanzadas( pues existen demencias que se desarrollan entre los 20 y los 65 años), ni su desarrollo es inevitable con la edad, es decir, no todas las personas mayores desarrollan una demencia.
Las demencias se pueden desarrollar por varios factores, entre ellos: traumatismos craneoencefálicos, tumores cerebrales, determinadas infecciones, drogas o fármacos, abuso del alcohol, deficiencias hormonales o vitamínicas.
Aunque algunos trastornos que causan demencia pueden ser reversible, la mayor parte de las demencias no tienen cura, la frecuencia de causas tratables de demencia está entorno a un 20%.
La causa más común y conocida de demencia es el Alzheimer, pero también exiten otras como: la demencia por cuerpos de Lewy, enfermedad de Parkinson y enfermedad de Huntington.
Otros tipos de causas de demencias serían: los trastornos vasculares que causan ictus cerebrales, infecciones que afectan al sistema nervioso central, el uso crónico de drogas y la hidrocefalia como consecuencia de infecciones, de lesión cerebral o de tumor cerebral.
El Alzheimer es un tipo de demencia caracterizada por una neurodegeneración cerebral que progresivamente va mermando las capacidades de quien la padece. Esta enfermedad se divide en diferentes fases o estadios, como modo de agrupar sus sintomas, que van apareciendo a medida que la enfermedad progresa.
En la primera fase Alzheimer leve a moderado, empiezan a manifestarse alteraciones en algunas de las siguientes áreas: disminución del conocimiento de sucesos actuales y recientes, se detectan déficits o lagunas acerca de su historia personal, en evaluación se detectan deficits en pruebas de sustracción seriada (restar mentalmente), disminución de la capacidad para desplazarse autónomamente, manejar su economía personal, controlar adecuadamente el dinero en metálico. En esta fase sin embargo no se detectan déficits en la orientación en tiempo y persona, en el reconocimiento de personas y caras familiares o en la capacidad para desplazarse a lugares familiares.
Fase de Alzheimer moderado a grave, en esta fase la persona necesita asistencia para su supervivencia y presenta los siguientes sintomas: es incapaz de recordar aspectos relevantes de su vida actual, suele mostrar desorientación en tiempo o lugar. Por otra parte suele todavía conservar el conocimiento sobre aspectos de interés que afecta a sí mismo y a otros, sabe su nombre el de su conyuge e hijos. No precisa de asistencia en el aseo personal o para comer, pero puede tener dificultades para escoger la ropa adecuada según la ocasión o el clima. Aunque puede vestirse sin ayuda, ocasionalmente puede cometer algún error.
Fase de Alzheimer grave, cuando la enfermedad ha evolucionado hasta este punto, la persona puede: olvidar ocasionalmente el nombre de su pareja o la persona que le cuida, desconoce acontecimientos o experiencias recientes de su vida, mantiene conocimiento de su vida pasada pero de forma fragmentada, desconoce el entorno en el que se encuentra, año o estación, puede tener dificultad para contar, requiere asistencia en actividades cotidianas básicas, tiene alterado el ritmo de sueño diurno-nocturno, es capaz de distinguir familiares de no familiares y recuerda su propio nombre.
En esta fase aparecen también cambios emocionales y de personalidad: conducta delirante, síntomas obsesivos, síntomas de ansiedad y/o agitación, abulia cognitiva no pudiendo mantener un pensamiento el tiempo suficiente.
Fase de alzheimer muy grave, pierden la capacidad verbal tendiendo al mutismo o expresiones incomprensibles, presentan incontinencia establecida, requieriendo asistencia para cualquier acto de higiene o alimentación, se pierden habilidades psicomotoras como la capacidad de caminar.
El tiempo total de la evolución de la enfermedad es muy variable, pudiendo desarrollarse entre tres y veinte años, aunque lo más frecuente es una esperanza de vida de siete a diez años tras el diagnóstico.
¿Pero cual es la causa del Alzheimer? ¿Es el factor hereditario la principal causa o existen otros?
La mayor parte de los casos de enfermedad de Alzheimer son esporádicos, aparecen sin una historia familiar o sin predisposición genética. El hecho de tener un familiar con Alzheimer no incrementa el riesgo de una persona a desarrollar la enfermedad.
Los profesionales que estudian la genética del Alzheimer separan los casos esporádicos de los conocidos como enfermedad de Alzheimer familiar (cuando una persona tiene al menos dos parientes de primer grado, padre, madre o hermanos con alzheimer.
Mientras que los casos esporádicos son mucho más frecuentes y suelen aparecer en edades avanzadas, la forma familiar suele manifestarse precozmente, antes de los 65 años de edad.
En la forma esporádica la enfermedad genética también cuenta, pero sólo se entiende si existe vinculación con el ambiente. La enfermedad se daría con un conjunto de factores de riesgo cuya fatal combinación en un momento dado acelera la muerte neuronal en determinadas áreas del cerebro. Estos factores de riesgo ambiental cobran protagonismo, ante la existencia de genes que marcan la predisposición a padecer la enfermedad.
¿Que factores de riesgos ambientales influyen, para que ante una predisposición genética de esta enfermedad, esta llegue a presentarse?
-La edad parecer ser una de sus causas, a mayor edad mayor predisposición.
-Otro de los factores de riesgo es ser mujer, parece ser que en la menopausia se pierde el papel protector de los estrógenos y estas también tienen mayor esperanza de vida.
-Otro factor sobre el que hoy en dia todavía no existe unanimidad es, los niveles de instrucción y escolaridad, a menor nivel menor reserva cognitiva, mayor riesgo de padecer Alzheimer.
-Las personas con Sindrome de Down tienen mayor predisposición, poseen una copia más del cromosoma 21, donde se localizan los genes relacionados con el Alzheimer.
-Haber padecido un traumatismo craneoencefalico importante con perdida de consciencia.
-La enfermedad de Alzheimer es más frecuente en familias donde algún miembro ha sufrido alguna demencia, sea del tipo que sea. Podría también influir el estilo de vida familiar, el medio donde vive, la alimentación o la exposición a tóxicos, etc.
-También se está estudiando la relación de esta enfermedad con los factores de riesgo cardiovascular (hipertensión arterial, diabetes, colesterol elevado, obesidad, tabaquismo, etc), estas alteraciones contribuyen a que se produzcan pequeños infartos cerebrales, que provocan la muerte del tejido y la degeneración neuronal.
Lo que parece estar claro es que independientemente de la presdisposición genética que tengamos y que no podemos controlar, podemos realizar una prevención sobre los factores ambientales. Para que en el caso en el que esta u otro tipo de demencia se produzca, sus efectos puedan retardarse lo máximo posible o incluso no se presenten con tanta intensidad.
Para ello llevar un estilo de vida saludable durante toda la vida, cuidando la alimentación, el descanso y manteniendo la mente y el cuerpo activo, son las mejores armas con las que contamos para prevenir esta o cualquier otra enfermedad.
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