La demencia es un deterioro de las capacidades mentales y afecta entre el 10% y el 15% de las personas mayores de 65 años y un porcentaje mucho menor de gente más joven.
Conforme las personas viven hasta las 80 o 90 años esa incidencia sobrepasa el 20%.
La demencia tiene diversos orígenes, entre el 20% y el 25% de las veces, son producto de embolias menores que dañan la corteza. Cuando los médicos reducen la tensión arterial elevada, una causa mayor de embolias, disminuye de manera indirecta la incidencia de este tipo de demencia.
Otro 15% o 20% de las demencias entre los ancianos se deben a una gran variedad de motivos como: tumores, lesiones en la cabeza, problemas metabólicos, deficiencias vitamínicas, efectos colaterales de fármacos y la combinación de depresión y medicamentos.Por lo general cuando estas condiciones se diagnostican con exactitud, pueden tratarse con éxito.
Cerca del 60% de las demencias en los ancianos de más de 65 años, se atribuyen a la demencia primaria degenerativa del tipo alzheimer, e incluye una serie de enfermedades que dañan poco a poco el cerebro y que llevan a la muerte a quien la padece.
La demencia tipo alzheimer, se aplica a cualquier pertubación que produce una constelación de patrones conductuales y neurofisiológicos. Los signos tempranos como la apatía, irritabilidad y dificultad para concentrarse y recordar, a menudo pasan desapercibidos.
La memoria lentamente se ve afectada de modo severo, a pesar de que con frecuencia las victimas no se percatan de este y otros cambios intelectuales.
Las personas afectadas por estos desórdenes no sólo encuentran difícil rememorar algo después decortos periodos de tiempo, también olvidan recuerdos codificados de manera profunda (como el numero de hijos que tienen).
Encuentran verdadera dificultad en reproducir las palabras que quieren usar y las habilidades lingüisticas complejas (como la comprensión de oraciones compuestas) declinan, seguidas por un deterioro de capacidades más simples ( p. ej. deletrear). Es común que se desarrollen sutiles manías de personalidad, como sospechar de todo y de todos. Con el tiempo suelen perder interés por los demás y se apartan de las interacciones sociales.
La conducta empeora en las etapas finales de estas perturbaciones; son característicos los cambios bruscos de estado de ánimo, paranoia intensa, desubicación y alucinaciones. Al final es posible que las personas estén mudas por completo, inconscientes de lo que sucede en el mundo e incapaces de cuidarse de sí mismos.
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